С 1703 г. началось интенсивное строительство военно-морского Балтийского флота. В 1713 г. с помощью флота русские заняли Гельсингфорс (Хельсинки) и Або, оттеснив шведские войска к западным границам Финляндии. Молодой русский флот одержал первую и блестящую победу над шведским флотом при Гангуте (Ханко) 27 июля 1714 г. В результате этого боя было захвачено 10 кораблей во главе с командующим отрядом адмиралом Эреншельдом. В битве при мысе Гангут Пётр I с блеском использовал преимущество галерных судов перед парусными в условиях штиля. Гангутская победа дала толчок дальнейшему развитию русского флота, который вскоре вдвое превзошёл шведский по числу боевых кораблей, в то время как шведский флот, до того господствовавший на Балтике, был вынужден перейти к обороне. Это было первое в истории сражение русского военного флота, закончившееся победой, Петр сравнивал эту победу с Полтавской битвой.

Эти успехи России решил использовать в своих интересах ганноверский курфюрст, сделавшийся английским королём. Россия, Англия, Ганновер, Голландия и Дания создали "Северный союз", направленный против Швеции. Но объединённый флот "Союза" ограничился военными демонстрациями, так как Англия и Голландия отнюдь не были заинтересованы в полном поражении Швеции. Это привело к распаду "Союза", к заключению Россией договора о дружбе с Францией, к активным боевым действиям России и возобновлению мирных переговоров со Швецией, которая была крайне истощена войной. Однако подготовленный на Аландских островах мирный договор не был подписан. Карл XII был убит (застрелен) в 1718 г. в случайной стычке под норвежской крепостью Фридрихсгаллем, и к власти пришла проанглийская группировка, настаивавшая на продолжении войны. В Балтийском море появился английский флот. Это снова затянуло войну, но не могло изменить её ход.

В 1719 г. в Швеции был высажен русский десант, который нанёс там ряд ударов и успешно возвратился. В этом же году русский флот одержал победу у острова Саарема, за которой последовала крупная морская победа при Гренгаме в 1720 г.: русские моряки, смело пойдя на абордаж, сумели пленить четыре крупных корабля шведов. Успешно отражена была в 1720 г. и попытка английского флота вмешаться в ход военных действий. В 1721 г. последовала высадка десантов непосредственно в районе Стокгольма. Это заставило английский флот уйти из Балтики, а Швецию пойти на заключение мира.

По Ништадтскому соглашению Швеция признала присоединение к России Ингермапландии (Ижорской земли), Лифляидии, Эстляндпи, части Карелии и островов Эзель, Даго и Мооп. Швеции возвращалась Финляндия. Россия, кроме того, обязалась уплатить шведам денежную компенсацию за отходящие территории. Таким образом, русские навсегда закрепляли за собой выход к Балтийскому морю. Договор предусматривал развитие торговли между двумя странами. Россия обязалась продавать ежегодно в Швецию партии хлеба.

Петр узнал о заключении мира 3 сентября на пути в Выборг. Утром следующего дня он вернулся в столицу. С вошедшей в Неву бригантины ежеминутно палили из пушек, сообщая населению радостную весть о победоносном окончании Северной войны, длившейся 21 год. 4 сентября трубачи и всадники с белыми шарфами через плечо и с белыми знаменами весь день разъезжали по улицам города и под звуки труб и литавр объявляли о подписании мирного договора. Празднование победы продолжалось в Петербурге целый месяц. Знать устраивала маскарады, танцы, фейерверки и иллюминации. В октябре состоялась церемония поднесения царю от имени Сената титула Петра Великого, отца отечества и императора всероссийского. 22 октября Петр со своими приближенными присутствовал на богослужении в Троицком соборе. После службы Феофан Прокопович произнес хвалебную проповедь в честь подписания мира, а канцлер Головкин на правах старейшего сенатора обратился к Петру с речью, в которой сказал, что «токмо единые вашими неусыпными трудами и руко-вождением мы, ваши верные подданные, из тьмы неведения па феатр славы всего света и тако рещи из небытия в бытие произведены и в общество политичных пародов присовокуплены»(Павленко Н.И. "Петр Первый" с. 292). Известие о заключении мира было с удовлетворением встречено всем населением страны.

С появлением санного пути царь, его двор, вельможи и генералитет отбыли в Москву, чтобы и там отпраздновать знаменательную победу. Грандиозный маскарад, организованный в старой столице, должен был продемонстрировать превращение России в великую морскую державу.