Время правления Екатерины II (до начала 1780-х гг.) именуется периодом «просвещенного абсолютизма». Под «просвещенным абсолютизмом» понимается политика абсолютизма в ряде европейских стран и в России во второй половине XVIII в., для которой характерно применение на практике некоторых идей французского Просвещения1: уничтожение «сверху» и преобразование отживших и
Просвещение - идейное течение, получившее распространение в ряде стран Западной Европы и в России в XVIII в. Идеи Просвещения стали формой исторического оптимизма, ознаменовали новую «веру», но не в Бога, а в «царство Разума», основанное на «естественном равенстве». Просветители выступали за политическую свободу и гражданское равенство. Самые радикальные сторонники идей Просвещения боролись за уничтожение сословно-феодального строя, против церкви и абсолютизма. Крупнейшими представителями Просвещения являются Вольтер, Ж.-Ж. Руссо, Ш. Монтескье, Д. Дидро. В России приверженцами идей Просвещения были Н.И. Новиков, А.Н. Радищев.
наиболее устаревших институтов феодального общества, осуществление реформ в области образования, судопроизводства. Причем правовая модернизация осуществлялась самим самодержцем и его приближенными при помощи советников-философов и прочих просвещенных людей. В целом политика просвещенного абсолютизма была консервативна и в политическом и в социальном плане и направлена на укрепление позиций дворянства как социальной опоры абсолютизма.
Судьба Екатерины II, не имевшей никаких законных прав на российский престол и правившей государством 34 года, уникальна. Приехав в Россию молоденькой девушкой, Екатерина стремилась поскорее овладеть русским языком, приноровиться к русским обычаям и в этом являла собой полную противоположность мужу, Петру III. Движущей силой при этом было непомерное честолюбие молодой великой княгини, считавшей, как она признавалась впоследствии, что ей судьбой предназначено стать властительницей великой империи. Несомненно, Екатерина уже в молодости проявила ум, осторожность, целеустремленность, дальновидность и лицемерие. Она не пренебрегала никакими средствами, чтобы расположить к себе нужных людей. Искусным притворством, угодливостью, подарками, подчеркнутой набожностью, ровным и вежливым обращением, вниманием и участливостью, терпеливым перенесением обид от мужа она завоевывала симпатии окружающих. При этом, как отмечал В.О. Ключевский, вся она - создание холодного рассудка, искусная актриса, в ней нет ни грана искреннего чувства.
Но не только эти качества создали Екатерину - государственного деятеля, Екатерину Великую. В политике она была достаточно жесткой и властной, беспринципной и гибкой, терпеливой и работоспособной, умеющей разбираться в людях и брать от них лучшее или играть на слабостях, образованной и, главное, умной. Ее природный ум был отшлифован многолетним чтением. В течение 18 лет «скуки и уединения» (время замужества) она прочитала массу книг: французских просветителей, античных авторов, специальные труды по истории и философии, сочинения русских писателей. Она и сама приобщилась к писательству, проводя с пером в руке по несколько часов в день.
Чтение дало и идейную платформу преобразовательской деятельности Екатерины: она усвоила идеи просветителей об общественном благе как высшей цели государственного деятеля, о необходимости воспитания и просвещения подданных, о главенстве законов в обществе. Но воплощать эти идеи приходилось на русской почве, с учетом исторических особенностей России. И при необходимости прагматичная Екатерина жертвовала отвлеченными теориями, если они встречали сопротивление в реальной жизни. Отсюда противоречие между декларациями и делами: Екатерина неоднократно заявляла о миролюбии - и провела 6 кровопролитных войн; была противницей крепостного права - и довела его до абсолюта; говорила о необходимости установить законы и пределы для государственных учреждений - и самовластно стояла над всеми законами и учреждениями.

Источник: http://his95.narod.ru/lec11_2.htm
Как представляла себе молодая Екатерина задачи просвещенного монарха, каковым себя искренне считала, видно из ее черновой записки: «1. Нужно просвещать нацию, которой должен управлять. 2. Нужно ввести добрый порядок в государстве, поддерживать общество и заставить его соблюдать законы. 3. Нужно учредить в государстве хорошую и точную полицию. 4. Нужно способствовать расцвету государства и сделать его изобильным. 5. Нужно сделать государство грозным в самом себе и внушающим уважение соседям» («Записки»).
Однако на эту программу повлиял целый ряд обстоятельств. Это, во-первых, характер и национальная специфика тех государственных задач, которые предстояло решать императрице. И, во- вторых, обстоятельства вступления на престол: без всяких законных прав собственным умом и поддержкою дворянства вознесенная на трон, Екатерина должна была и выражать чаяния дворянства, и соответствовать идеалу русского монарха, и демонстрировать свое моральное - в силу личных качеств и достоинств - право на царствование. Немка по рождению, Екатерина стремилась стать хорошей русской императрицей. Это означало - быть продолжательницей дела Петра I и выражать русские национальные интересы. Екатерина и субъективно ощущала себя преемницей Петра Великого, имела необходимые для этого личные задатки и на деле сумела стать истинно русской государыней.
Следует также учитывать, что Екатерине II пришлось действовать не по заранее продуманной преобразовательной программе, а браться за решение тех задач, которые выдвигала жизнь. Тем более что это сообразовывалось и с одним из ее жизненных принципов: «плыть по течению, вот лучший способ обуздать обстоятельства» («Записки»). Отсюда - впечатление некоторой хаотичности ее царствования. Даже если это и так, то не прихоти часто менявшихся любовников тому причиной. Составленные разными историками перечни официальных фаворитов включают от 12 до 15 персон. Некоторые из них, прежде всего Г.А. Потемкин, стали выдающимися государственными деятелями. Несомненно, такие люди влияли на политику государства, но лишь в той мере, в какой это допускала сама императрица, никогда не поступавшаяся и частицей своей самодержавной власти.
Таким образом, Екатерина в своей деятельности намеревалась воплотить и теоретические идеи просветителей: быть преобразователем России на началах разумности, законности и свободы; и практический идеал подданных: быть самодержавной русской императрицей, продолжательницей дела Петра Великого.
Основные мероприятия Екатерины II в области внутренней политики

1. Реформа органов государственного управления.
Задача - укрепление власти самодержца. Пути ее реализации: ослабление центральных правительственных учреждений и усиление местных властей, губернской и уездной администрации.
• 1763 г. - реформирован Сенат: он был разделен на 6 департаментов со строго определенными функциями и под руководством генерал-прокурора, назначаемого монархом, стал органом контроля за деятельностью государственного аппарата и высшей судебной инстанцией. Сенат лишился своей главной функции - законодательной инициативы, она фактически перешла к императрице.
• С 1775 г., после подавления Пугачевского бунта, показавшего слабость и некомпетентность властей, начала проводиться в жизнь губернская реформа. Россия была разделена на 50 губерний по 300-400 тыс. жителей в каждой, губернии делились на уезды - по 20-30 тыс. Губернию возглавлял назначенный из столицы губернатор, иногда 2-3 губернии объединялись под властью генерал-губернатора, подчинявшегося только императрице. Помощниками губернатора были вице-губернатор, два губернских советника и губернский прокурор. Это губернское правление и ведало всеми делами: вице-губернатор возглавлял казенную палату (доходы и расходы казны, казенное имущество, откупа, монополии), губернский прокурор ведал всеми судебными учреждениями. В городах вводилась должность городничего, назначаемого правительством. В губернских городах создавались приказы общественного призрения, ведавшие школами, приютами, больницами. В уезде власть принадлежала избираемому дворянским собранием капитан-исправнику.
• Создана система сословного суда: для каждого сословия (дворян, горожан, государственных крестьян) создавались свои особые судебные учреждения. В некоторых из них вводился принцип выборности судебных заседателей.
• Центр тяжести в управлении перемещался на места. Отпала необходимость в ряде коллегий - они были упразднены; остались Военная, Морская, Иностранная и Коммерц-коллегии. Созданная губернской реформой 1775 г. система местного управления сохранилась до 1864 г., а введенное ею административно-территориальное деление - до 1917 г.

2. Мероприятия в целях окончательного оформления и усиления дворянского сословия.
• Много сделано для укрепления экономического положения дворянства. За время царствования Екатерины II помещикам было роздано более 800 тыс. крестьян. Особенно быстро росло количество помещичьих усадеб на Украине и в Новороссии. Необходимость освоения колонизируемых земель крестьянским трудом вызвала запрещение крестьянских переходов, то есть распространение крепостного права на Украину (1783 г.). Крепостное право распространялось не только вширь, на новые территории, но и усиливалось: возрастали размеры оброка и продолжительность барщины, усиливалась власть помещика над личностью крестьянина.
• Экономическая помощь дворянству: в 1765 г. было создано Вольное экономическое общество для помощи дворянскому предпринимательству, Государственный заемный банк предоставлял дворянам дешевый кредит из 6% годовых под залог крестьянских душ.
• 1785 г. - Жалованная грамота дворянству подтвердила привилегии, которыми уже пользовались дворяне:
• монопольное право на владение крестьянами, землями, недрами,
• освобождение от обязательной службы государству, от телесных наказаний, подушной подати;
• право на торговлю и предпринимательство;
• право на передачу дворянского звания по наследству и невозможность его лишиться иначе как по суду.
• Дворянство получило особое сословное корпоративное устройство: уездные (с 1775 г.) и губернские дворянские собрания. Раз в три года эти собрания избирали уездных и губернских предводителей дворянства, имевших право прямого обращения к царю. Эта мера превратила дворянство губерний и уездов в сплоченную силу.
Таким образом, дворянство превращалось в политически господствующее сословие в государстве.

3. Шаги по дальнейшей «европеизации» страны, либерально-просветительские начинания.
В большинстве своем оказались неоконченными и нерезультативными и были отторгнуты русской действительностью:
а) попытка выработать новое законодательство на основе принципов Просвещения.
В 1767 г. была созвана Комиссия по составлению нового Уложения (во главе с А.И. Бибиковым). Депутаты от территорий и сословий должны были выработать конкретные законы на основе общих принципов, изложенных императрицей в написанном ею «Наказе». В Комиссии сразу же обнаружились разногласия по вопросу о крепостном состоянии крестьян, о праве дворян заниматься торговлей, о привилегиях отдельных территорий. К тому же работа более чем 500 депутатов не была четко организована. Продолжавшиеся в течение года дебаты лишь познакомили императрицу с реальным состоянием дел в стране и запросами сословий, а практического результата в виде новых законов не дали - под предлогом войны с Турцией деятельность Комиссии была приостановлена. Больше она не собиралась.
б) попытка создать в России третье сословие из горожан и купцов по образцу западноевропейских стран.
В 1785 г. была обнародована Жалованная грамота городам:
• городское население разделено на 6 разрядов;
• устанавливался ряд привилегий для купечества и именитых горожан;
• появились органы городского самоуправления;
• городские обыватели получили право заниматься торговлей и предпринимательской деятельностью.
Но на фоне дворянских привилегий, привилегии горожан оказались неощутимыми, органы городского самоуправления жестко контролировались царской администрацией - попытка заложить основы буржуазного сословия не удалась.

4. Секуляризация церковных владений 1764 г.
Указ о ее проведении был издан еще Петром III и вызвал у духовенства бурю негодования. Вступив на престол и чувствуя непрочность своего положения, Екатерина отменила секуляризацию. Это был тактический ход императрицы. В давний спор между светской властью и духовенством по поводу церковного землевладения теперь вмешались монастырские крестьяне, отказавшиеся повиноваться братии. Вскоре Екатерина убедилась, что возможное сопротивление секуляризации представляло для нее куда меньшую угрозу, чем волнения 100 тыс. монастырских крестьян. Именно эти волнения и заставили императрицу «забыть» о своих заверениях и в феврале 1764 г. опубликовать манифест о секуляризации вотчин церквей, монастырей и архиереев. Около 2 млн. крестьян обоего пола были изъяты из ведения духовенства и переданы в управление светскому учреждению - Коллегии экономии. На Украине секуляризация была проведена позже - в 1786 г.
Секуляризация духовных владений имела два следствия.
• Окончательно решила спор о церковных вотчинах в пользу светской власти. Это обеспечило поступление в казну почти 1,4 млн. руб., из которых менее половины отпускалось на содержание монастырей, церквей, госпиталей и богаделен, а остальные деньги поступали в бюджет государства.
• Улучшилось положение бывших монастырских крестьян. Работа на монастырской барщине была заменена денежным оброком, что в меньшей степени регламентировало хозяйственную деятельность крестьян. Кроме того, крестьяне получали в свое пользование часть монастырских земель. Церковные иерархи послушно смирились с секуляризацией. Протестовал против нее только ростовский митрополит Арсений Мацеевич, но императрица без труда расправилась с выступлением одиночки - он был лишен сана и отправлен в ссылку.
5. Мероприятия в области культуры и образования:
• грандиозная градостроительная программа: строились Тверь (после пожара), Одесса, Севастополь, Николаев, Екатеринослав, Мариуполь;
• сбор художественных коллекций - положено начало Эрмитажу, Публичной библиотеке;
• проводятся первые художественные выставки, аукционы картин;
• высокая степень свободы слова, журнальная полемика;
• создана система воспитательных и образовательных учреждений под руководством И.И. Бецкого: закрытые сословные училища, воспитательные дома для сирот, 2-классные училища в уездах, 4- классные в губернских городах.
Задумывавшиеся с широким размахом преобразования, проводимые Екатериной II, зачастую приводили к скромному результату. Это дало основание В.О. Ключевскому оценить многие начинания Екатерины как внешне эффектные и полные мишурного блеска, но на практике дававшие вовсе не ожидаемый и в исторической перспективе зачастую ошибочный результат.
Иная трактовка у С. Ф. Платонова: Екатерина II довела «до конца, до полного разрешения те вопросы, какие ей ставила история» - и это заставляет признать в ней первостепенного исторического деятеля.
Современный исследователь А.Б. Каменский отмечает, что Екатерина сделала второй, после Петра Великого, шаг по пути европеизации страны, и первый - по пути ее реформирования в либерально-просветительском духе.